Elise “Lise” Meitner, física nuclear y radioquímica austríaca-sueca, nació el 7 de noviembre de 1878 en Viena, Imperio Austrohúngaro, en una familia judía de padre abogado y pensador libre. Desde pequeña se interesó por la física y las matemáticas, y como no se admitían mujeres en los gymnasium, estudió en una secundaria municipal.
Se preparó con clases particulares (1899-1901), presentó el examen externo del Akademisches Gymnasium (1901) y lo aprobó. Ingresó en la Universidad de Viena, se formó con Ludwig Boltzmann y fue la segunda mujer en doctorarse en física (1906). Trabajó en el Instituto de Física Teórica, publicó su primer artículo sobre partículas alfa (1907) y realizó uno de los primeros experimentos que apuntarían al átomo nuclear de Rutherford.
En Berlín estudió con Planck, trabajó en el Instituto de Física Experimental, Otto Hahn solicitó trabajar con ella y fueron colegas y amigos durante 30 años. Descubrieron y nombraron el protactinio-231, estudiaron la isomería nuclear y la desintegración beta. Sirvió como técnico de rayos X durante la Gran Guerra, luego retomó las investigaciones, fue ascendida a directora del laboratorio Hahn-Meitner (1917) y se convirtió en la primera profesora de física en Alemania (1922). Debido al ascenso nazi emigró a Suecia (1939) con su sobrino y colaborador Otto Frisch, sin perder contacto con Hahn.
Hahn, Meitner y Strassmann demostraron que el bario se origina al bombardear uranio con neutrones, mientras Meitner y Frisch desarrollaron la explicación del fenómeno mediante el “modelo de la gota líquida” y acuñando el término “fisión nuclear” (Nature, 1939). También sugirió la existencia de la “reacción en cadena” que dio bases para el desarrollo de la bomba nuclear, sin embargo rechazó trabajar en ello y abogó por el uso pacífico de esta energía. Hahn recibió el Nobel de Química 1944.
Distinguida con más de una docena de galardones y reconocimientos, miembro honorífico de Academias y honrada con numerosas eponimias, falleció el 27 de octubre de 1968 en Cambridge.
Fotografía: Lise Meitner y Otto Hahn.
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